L'explorateur Jacques Cartier a effectué trois voyages vers l'Amérique du Nord actuelle lors de son exploration du Canada. Son premier voyage, qui débuta le 20 avril 1534, le mena de la France jusqu'à la côte ouest de Terre-Neuve où il trouva l'Île-du-Prince-Édouard. Lors de son deuxième voyage, en mai 1535, il descend le Saint-Laurent et fonde Québec et Montréal. Son troisième voyage le ramène à Québec en mai 1541.
Cartier a gagné la confiance du roi Charles Ier grâce à ses voyages au Brésil. Il a navigué avec deux navires et 61 hommes, passant trois semaines pour faire la traversée de l'Atlantique. Après avoir découvert l'Île-du-Prince-Édouard, il a navigué dans le golfe du Saint-Laurent et est revenu en France.
Pour son deuxième voyage, le roi donne à Cartier trois navires et 110 hommes. Cartier descend le Saint-Laurent jusqu'à Montréal avant que l'hiver ne l'oblige à s'arrêter. En raison de la détérioration des relations avec les Indiens Iroquois de la région, Cartier est rapidement rentré en France.
Le roi donne cinq navires à Cartier et lui confie l'établissement d'une colonie à Québec pour le dernier voyage. Cartier, cependant, quitta Québec avant l'arrivée des colons avec ce qu'il croyait être de l'or et des diamants. Ceux-ci se sont avérés sans valeur et la France a perdu tout intérêt à coloniser la région.
