L'imagerie botanique a été utilisée symboliquement dans l'art, la littérature et la pratique culturelle comme métaphores de caractéristiques morales telles que la vertu et la paix. Les fleurs ont également été utilisées comme représentations de dieux et de déesses et symboles de processus naturels, en particulier ceux liés à la reproduction et à la mort. Les fleurs symbolisent de nombreux concepts selon le contexte et la culture. Des fleurs spécifiques correspondent à des symboles spécifiques à la culture.
Les fleurs sont souvent utilisées dans les peintures pour rappeler la générosité de la nature ainsi qu'une déclaration sur la nature éphémère de la vie. Les fleurs symbolisent aussi souvent l'éveil sexuel, ou l'épanouissement, en particulier en ce qui concerne la sexualité et les organes reproducteurs des femmes. Dans les cultures occidentales, les roses, le jasmin et les tulipes rouges symbolisent généralement l'amour, les marguerites représentent l'innocence de la jeunesse et le laurier représente la victoire. Dans le christianisme, un lys blanc symbolise la pureté, la chasteté et la Vierge Marie.
Dans la mythologie, les fleurs apparaissent souvent comme des métaphores de la vertu et du vice. Un exemple est l'histoire de Narcisse, le jeune vaniteux qui est tombé amoureux de son propre reflet et a été puni en se transformant en une fleur qui porte son nom.
Dans la Chine bouddhiste, les Fleurs des Quatre Saisons représentent le cycle d'une année : l'orchidée symbolise le printemps, le lotus l'été, le chrysanthème l'automne et la fleur de prunier l'hiver. Les fleurs de cerisier ont longtemps représenté le cycle de vie bouddhiste, et ce symbolisme a été recréé par des artistes de l'art japonais.
