La rivière est généralement utilisée pour symboliser le pouvoir de la nature. Une rivière est également souvent utilisée comme symbole de fertilité, car elle remplit d'humidité le sol qui l'entoure. La rivière est également utilisée comme symbole du passage du temps.
Le symbolisme de la rivière est centré sur sa nature en tant que plan d'eau en mouvement. L'eau en mouvement est capable de se frayer un chemin à travers presque tous les types d'obstacles physiques jusqu'à ce qu'elle se confond avec l'océan. Le mouvement d'un fleuve l'a également conduit à être utilisé comme symbole de vie. Dans la littérature comme dans la vie, les villes surgissent souvent au bord des rivières, apparemment animées par le mouvement de la rivière. La source de la rivière, généralement de petits ruisseaux de montagne, dépeint les débuts de la vie et sa rencontre avec l'océan symbolise la fin de la vie.
Dans la littérature, la rivière est aussi utilisée à la fois comme signe de limites et de chaussées. En tant que frontière, la rivière est parfois utilisée pour montrer la différence entre la civilisation et celles qui se trouvent à l'extérieur. Le fleuve, en particulier l'Amazone ou le fleuve Congo, a également été utilisé comme un passage symbolique au cœur de la jungle et comme une descente dans la nature primitive de l'humanité.
