Selon les Centers for Disease Control and Prevention, les protéines complémentaires sont deux ou plusieurs sources de protéines incomplètes qui fournissent ensemble des quantités adéquates de tous les acides aminés essentiels. Les exemples incluent les céréales et les légumineuses ou les légumineuses, les graines et noix.
Il est conseillé aux personnes suivant un régime végétarien d'inclure une variété d'aliments contenant des protéines complémentaires afin que les acides aminés essentiels manquants d'une source de protéines puissent être fournis par une autre. Selon Nutrition 411, la plupart des sources de protéines non animales, à l'exception du soja, manquent d'un ou plusieurs des acides aminés essentiels nécessaires au bon fonctionnement de l'organisme. Les légumineuses comme les lentilles, les haricots et les pois manquent de méthionine et de tryptophane, tandis que les grains entiers comme le riz brun, l'avoine et le blé entier manquent d'isoleucine et de lysine. Une combinaison de ces deux groupes d'aliments donne des protéines "complètes" qui fournissent au corps toute la gamme des acides aminés essentiels.
La recherche montre qu'il n'est pas obligatoire de manger des protéines complémentaires à chaque repas, bien que de nombreuses cultures combinent naturellement ces aliments dans des repas tels que le maïs et les haricots, le falafel et le pita, le riz et les lentilles. Les combinaisons d'aliments disponibles pour les végétariens et les végétaliens comprennent les produits laitiers et les céréales, les produits laitiers et les graines, les produits laitiers et les légumineuses, les céréales et les graines, les céréales et les légumineuses, et les légumineuses et les graines.
