Les commutateurs rhéostats sont des commutateurs électriques qui contiennent une résistance variable, ce qui leur permet d'ajuster finement la quantité de courant passant le long du circuit connecté. Les interrupteurs à rhéostat étaient autrefois couramment utilisés comme gradateurs pour les lumières électriques.
Un interrupteur est tout dispositif qui peut interrompre le flux de courant le long d'un circuit. Les commutateurs peuvent être dans un état « on » ou « arrêt ». Dans la plupart des commutateurs, l'état « on » correspond au courant circulant à pleine capacité. Avec un interrupteur rhéostat, une fois l'interrupteur allumé, la résistance au courant peut être ajustée, ce qui augmente ou diminue son débit.
Les interrupteurs à rhéostat étaient autrefois une caractéristique courante dans les gradateurs, les radiateurs, les fours et les commandes de vitesse des moteurs, mais comme ils fonctionnent en convertissant l'électricité en chaleur, ils ne sont pas très économes en énergie. Depuis 2015, ils sont toujours utilisés dans des appareils nécessitant une tension et un courant élevés.
