Le paon, que ce soit le paon indien ou vert, démontre le processus d'adaptation évolutive à travers les longues plumes de la queue brillamment colorées du mâle. L'adaptation est le processus par lequel un trait qui confère un avantage particulier pour la survie se développe au fil du temps. Le paon mâle, postule Darwin, a fait évoluer le trait adaptatif de l'affichage des plumes de la queue pour rivaliser pour un partenaire d'accouplement.
Parce que les paons femelles, ou les paonnes, choisissent des paons mâles avec des plumes de queue plus larges comme partenaires d'accouplement idéaux, ce trait adaptatif est renforcé et reproduit davantage dans le pool génétique. Selon les termes de Darwin, la queue du paon est un trait adaptatif qui démontre la sélection sexuelle. Les plumes de la queue d'un paon mâle peuvent mesurer jusqu'à 6 pieds de long, bien plus que son corps de 2 pieds de long. Les plumes sont bleues, vertes et violettes irisées, avec des formes d'yeux distinctives près des pointes.
La forme des yeux peut être considérée comme un autre trait adaptatif. Lorsqu'il est menacé, le paon mâle soulève et écarte les plumes de sa queue. L'affichage fait paraître le paon plus grand, tandis que les yeux peuvent tromper un prédateur en lui faisant croire que plus d'un paon apparaît devant lui. Parce que le poids et la taille de sa queue compromettent sa mobilité, sa survie dépend de tromper les prédateurs exactement de cette manière. La survie continue des paons à longue queue soutient les théories de Darwin sur l'adaptation et la sélection sexuelle.
