Les couleurs de ruban de cancer les plus courantes sont le rose pour le cancer du sein, le gris pour le cancer du cerveau et la lavande pour le cancer général. Les autres couleurs de ruban incluent le bleu foncé pour le cancer du côlon, l'orange pour le cancer du rein et le blanc pour le cancer du poumon.
L'utilisation du ruban comme symbole a probablement commencé en 1979, lorsque Penney Laingen a dirigé un mouvement pour attacher des rubans jaunes autour des arbres en réponse à la crise des otages en Iran. En 1990, des rubans rouge vif ont été utilisés pour la première fois pour représenter le mouvement de sensibilisation au sida. Enfin, en 1991, la Fondation Susan G. Komen a commencé à émettre des rubans roses pour la sensibilisation au cancer du sein. Alors que le rose a été initialement choisi uniquement pour éviter toute similitude avec les rubans couleur pêche d'un autre militant du cancer du sein, la couleur rose a ensuite été justifiée en expliquant que la couleur est essentiellement féminine.
Une fois que le ruban rose est devenu une icône nationale, les organisations qui s'efforcent de sensibiliser à d'autres cancers ont adopté l'idée, en choisissant différentes couleurs pour différents types de cancer. La plupart des rubans sont unicolores comme le ruban du cancer du sein. Les rubans ambrés pour le cancer de l'appendice, les rubans vert vif pour le cancer de la vésicule biliaire et les rubans bleu clair pour le cancer de la prostate en sont des exemples. D'autres rubans, représentant généralement des cancers peu fréquents, sont multicolores. Par exemple, les rubans à rayures zébrées représentent le cancer carcinoïde. Le cancer du col de l'utérus est représenté par des rubans à moitié bleu sarcelle et à moitié blancs. Le cancer de la thyroïde est représenté par des rubans qui incorporent la sarcelle, le rose et le bleu.
