La théorie de la population de Thomas Malthus a proposé que, tandis que la population humaine croît de façon exponentielle, la production alimentaire croît de manière arithmétique. Par conséquent, à un moment donné, les humains pourraient être confrontés à trop peu de ressources pour survivre. Malthus pensait que le contrôle de la croissance démographique aiderait à éviter cette catastrophe.
Malthus a publié sa théorie en 1798. Il a estimé que la meilleure méthode de contrôle de la population serait que les hommes se marient plus tard dans la vie, ce qui entraînerait des familles plus petites et empêcherait une croissance démographique excessive. Cependant, Malthus n'a pas soutenu les couples mariés utilisant le contrôle des naissances. Il a également identifié ce qu'il a appelé des freins positifs à la croissance démographique, notamment la maladie, la famine et le faible niveau de vie. Ces freins positifs à la croissance étaient des phénomènes qui ont activement réduit la population.
Malthus a soutenu la réforme de l'aide sociale, arguant qu'offrir plus d'aide sociale aux familles nombreuses incitait les couples à continuer d'avoir des enfants. Il a estimé que si le gouvernement accordait plus de bien-être aux pauvres, les prix augmenteraient et personne ne serait mieux loti. Malthus soutenait le capitalisme, même s'il craignait que la croissance démographique dépassant la production, la demande et les prix augmentent.
Malthus a continué à mettre à jour ses théories jusqu'en 1826. Il est mort en Angleterre en 1834, ayant aidé la démographie à devenir une discipline académique sérieuse.
