Alors que la tragédie classique impliquait généralement des personnes héroïques dans des situations tout simplement horribles (souvent de leur propre fabrication), la tragédie moderne place les gens ordinaires dans des bourbiers similaires dans un cadre contemporain. La tragédie d'"Odipe Rex" implique un jeune prince impliqué dans une prophétie qui prédisait qu'il tuerait son père et épouserait sa mère, et lorsque ce scénario improbable se réalise, le roi s'aveugle inutilement, abdiquant son trône et laissant Thèbes dans le chaos.
Dans la tragédie moderne "Mort d'un vendeur", le personnage principal n'est qu'un vendeur, mais ses choix, lorsqu'il se rend compte qu'il ne peut plus subvenir aux besoins de sa famille, sont tout aussi importants sur scène que il se suicide inutilement à quelques semaines du remboursement de l'hypothèque, laissant sa famille en ruine.
Bien que des personnages tragiques comme Agamemnon, Antigone, Othello et Jules César se tiennent tous debout dans le panthéon du drame, leurs histoires ne sont pas plus grandes que les épreuves auxquelles les gens modernes sont confrontés au cours de leur vie. Agamemnon doit sacrifier une vierge pour partir faire la guerre, et il commet la terrible erreur de choisir sa fille. Dans la fin tragique du mariage de Rabbit Angstrom dans "Rabbit at Rest", sa cupidité sensuelle le conduit à faire l'amour avec sa belle-fille, un acte qu'il ne peut suivre qu'en s'enfuyant en Floride. La cupidité, la convoitise et la rage qui habitent les humains sont l'essence de la tragédie, que l'on soit un monarque ou un facteur.
