Le mot « dinosaure » est dérivé de mots grecs ; il se traduit vaguement par « terrible lézard » à partir de la racine des mots « deinos », qui signifie « terrible » ou « terriblement grand » et « sauros », qui signifie « lézard » ou « reptile ». Sir Richard Owen, l'homme qui a créé ce taxon, voulait que le mot "terrible" implique quelque chose d'impressionnant et de magnifique plutôt que quelque chose d'effrayant et de terrifiant.
Une autre conséquence peut-être involontaire du nom d'Owen est le fait qu'il implique que les dinosaures sont des lézards, ce qu'ils ne sont pas ; ce sont des reptiles. Owen, qui a officiellement accordé le nom en 1842, savait que les dinosaures n'étaient pas des lézards, mais supposait plutôt que les lézards et les dinosaures étaient en quelque sorte génétiquement liés.
