L'expérience de John Needham consistait à placer un bouillon dans une bouteille, à la chauffer puis à la sceller. Quelques jours plus tard, Needham a découvert la présence de la vie et a finalement annoncé que la vie avait été créée à partir de matériaux non vivants. Cela soutenait l'idée erronée que la vie pourrait provenir d'êtres non vivants.
Needham croyait que son chauffage du bouillon était suffisant pour tuer tous les êtres vivants. Son observation ultérieure de la vie dans le bouillon l'a amené à conclure que les êtres vivants pouvaient provenir de matériaux non vivants.
Un scientifique ultérieur, Lazzaro Spallanzani, a pu réfuter la théorie de Needham par le biais d'expériences en chauffant correctement le bouillon, puis en comparant le bouillon scellé avec le bouillon non scellé. Cependant, les expériences de Spallanzani n'ont pas été concluantes pour certains, car il a été avancé que les méthodes de Spallanzani privaient l'air du mélange, qui pourrait avoir été l'ingrédient essentiel pour que la vie provienne d'êtres non vivants. Louis Pasteur a finalement résolu le problème en permettant à l'air, et uniquement à l'air, d'entrer en contact avec des bouillons correctement chauffés et en montrant qu'aucune vie ne résultait de la matière non vivante.
Avant les expériences de Pasteur qui prouvaient que la vie ne pouvait pas provenir d'êtres non vivants, beaucoup croyaient que la vie pouvait naître spontanément. Des exemples de cette compréhension incorrecte comprenaient les mouches du fumier, les asticots de la viande et le poisson de la boue des lacs asséchés. À la fin des années 1600 et 1700, une série d'expériences ont été réalisées par plusieurs scientifiques qui ont tenté de prouver de manière concluante si la vie pouvait survenir à partir d'êtres non vivants.
