Dans les derniers stades de la SLA, la majorité des muscles volontaires souffrent de paralysie, et les muscles qui amènent l'air dans et hors des poumons ne fonctionnent plus correctement. Patients dans cette phase de la maladie nécessitent une assistance médicale importante, selon la Muscular Dystrophy Association.
Les personnes qui traversent les étapes finales de la SLA ne peuvent même plus respirer par elles-mêmes, et encore moins marcher, se tenir debout ou exécuter la plupart des fonctions d'une vie indépendante. Lorsque la maladie atteint sa progression finale, une respiration faible peut provoquer de la fatigue, des maux de tête, une confusion mentale et même une pneumonie. Une respiration insuffisante est l'une des principales causes de décès chez les patients atteints de SLA. Cette étape peut également empêcher les patients de parler, de boire ou de manger par voie orale, note la Muscular Dystrophy Association.
Alors que les problèmes respiratoires sont la cause la plus fréquente de décès chez les patients atteints de SLA, d'autres meurent de malnutrition due à des problèmes de déglutition. D'autres meurent d'embolie pulmonaire, ou d'un blocage dans l'une des artères à l'intérieur des poumons, et d'arythmies cardiaques, ou d'anomalies dans le système de stimulation électrique du cœur. La pneumonie provoque la mort lorsque trop de liquide ou de nourriture pénètre dans les poumons. Les soins palliatifs sont une étape courante pour maximiser la qualité de vie et le confort pendant cette phase, comme indiqué par la Muscular Dystrophy Association.
