Le gouverneur de Géorgie Jimmy Carter a battu le président Gerald Ford lors de l'élection présidentielle de 1976 pour devenir le 39e président des États-Unis. Il s'agissait de la première élection après le scandale du Watergate et comprenait les premiers débats télévisés depuis 1960.
Le président Ford a affronté le gouverneur de Californie Ronald Reagan lors des primaires du Parti républicain. Ford a décidé de participer juste avant le début de la saison primaire après avoir annoncé précédemment qu'il ne se présenterait pas à l'investiture du Parti républicain. La course à l'investiture était serrée jusqu'à la Convention nationale républicaine, où le gouverneur Reagan a annoncé que le sénateur Richard Schweiker serait son colistier. Cette décision a incité les républicains conservateurs à voter pour Ford.
Le gouverneur Carter a reçu la nomination du Parti démocrate avec une plate-forme mettant l'accent sur la responsabilité écologique, l'efficacité du gouvernement et l'égalité raciale. Le sénateur Walter Mondale du Minnesota est devenu son colistier à la Convention nationale démocrate après que le gouverneur Carter a été nommé au premier tour. Carter a affirmé qu'il serait le premier président sudiste élu depuis la guerre civile.
Au cours des débats, le président Ford a perdu une certaine popularité en raison de ses vues sur la domination soviétique de l'Europe de l'Est. À l'inverse, le gouverneur Carter a répondu efficacement aux questions concernant son interview avec le magazine Playboy, tout en maintenant sa position sur les valeurs familiales saines. Le gouverneur Carter a remporté les élections.
