Le dessin du drapeau néo-zélandais symbolise l'histoire géographique et politique du pays. Le fond bleu représente l'océan qui entoure le pays insulaire. Les quatre étoiles rouges et blanches représentent la constellation de la Croix du Sud, qui identifie la situation géographique de la Nouvelle-Zélande au milieu du Pacifique Sud. Le symbole de l'Union Jack dans le coin supérieur gauche représente le lien de la Nouvelle-Zélande avec la Grande-Bretagne.
Le drapeau néo-zélandais a été adopté en 1902 lorsque le pays était une colonie de la Grande-Bretagne. En 1907, la Nouvelle-Zélande est devenue un dominion britannique, puis en 1953, elle a été nommée royaume officiel du Commonwealth.
Depuis la fin des années 1970, il y a un débat en cours parmi les Néo-Zélandais pour savoir si un nouveau drapeau doit être adopté. Les partisans du changement de drapeau soutiennent que la conception actuelle ressemble trop au drapeau de l'Australie et est obsolète dans son inclusion de l'Union Jack, car la Nouvelle-Zélande n'est plus sous la domination de la Grande-Bretagne. Les partisans du maintien de la conception actuelle soutiennent que le drapeau raconte l'histoire du pays et devrait être respecté et conservé à la mémoire des générations de Néo-Zélandais qui ont combattu et sont morts sous lui.
