Un sismomètre mesure les mouvements du sol pendant un tremblement de terre et crée des signaux électriques qui peuvent être lus pour déterminer la magnitude d'un tremblement de terre. Les sismomètres sont contenus dans un appareil appelé sismographe qui est fixé au sol.
Lorsque la surface de la Terre se déplace lors d'un tremblement de terre, un aimant suspendu à l'intérieur du sismomètre répond aux mouvements du sol tandis que les bobines de fil dans le boîtier environnant restent immobiles. Les bobines génèrent alors des signaux électriques en fonction des mouvements de l'aimant par rapport au boîtier. Ces signaux peuvent être envoyés à un ordinateur ou écrits sur papier pour créer un sismogramme.
Les sismographes sont très précis et peuvent capter des ondes sismiques qu'un humain est incapable de ressentir par lui-même. Cependant, ils ne peuvent détecter les mouvements que dans une seule direction, c'est pourquoi de nombreuses stations sismographiques ont plusieurs sismographes configurés pour enregistrer les mouvements nord-sud, est-ouest et verticaux. En utilisant plusieurs stations sur plusieurs kilomètres et sachant que les ondes sismiques s'affaiblissent à mesure qu'elles s'éloignent de la source, il est possible d'estimer la distance, la magnitude, la direction et le type de séisme qui s'est produit. Ceci est accompli en mesurant la différence de temps nécessaire pour que différentes ondes sismiques atteignent un détecteur.
