Les premiers tatouages connus datent d'il y a 5 000 ans et ont été trouvés sur le corps de l'homme de glace, à la frontière italo-autrichienne. Ses tatouages étaient situés sur des points d'acupuncture clés, il est donc supposé que les tatouages pourraient soulager la douleur. Cependant, il existe des enregistrements de tatouages de civilisations du monde entier, il est donc probable que de nombreuses cultures aient trouvé des méthodes indépendantes pour créer des tatouages.
À part l'homme de glace, l'un des premiers enregistrements de tatouages a été trouvé dans des sculptures et sur des momies de femmes égyptiennes de 4 000 à 3 500 av. Leurs tatouages étaient situés sur les cuisses et l'abdomen, et les anthropologues pensent que les tatouages avaient à voir avec la protection pendant la grossesse et l'accouchement.
Il existe de nombreuses autres cultures anciennes qui présentent des preuves de tatouages. Les Nubiens et les Libyens étaient des tribus qui vivaient à proximité des Égyptiens et présentaient également des traces de tatouages. Il existe également des preuves que le peuple scythe Pazyryk de Mongolie utilisait également des tatouages, comme on le voit sur les momies et dans les écrits grecs. Les Romains ont également des récits sur les anciens Britanniques comme ayant des tatouages. Il existe également des cultures précolombiennes au Pérou et au Chili qui ont des tatouages qui ressemblent beaucoup à leur art. De l'autre côté du monde, des momies en Chine datant de 1200 av. avaient des tatouages, et les Maoris sont célèbres pour leurs tatouages faciaux. Enfin, il existe des preuves que les groupes autochtones d'Amérique du Nord, y compris les Cris et les Inuits, avaient des tatouages.
