L'écart de produit intérieur brut mesure la différence entre le PIB réel et le PIB potentiel. Le PIB réel est la mesure de la production totale d'un pays à un moment précis qui fluctue avec les cycles économiques. Le PIB potentiel est la production maximale qu'un pays peut atteindre tout en maintenant une stabilité des prix raisonnable.
L'écart du PIB montre l'efficacité avec laquelle un pays utilise ses ressources productives, telles que le capital, les matières premières et la main-d'œuvre. Il indique également la quantité de production perdue en raison de l'incapacité d'un pays à utiliser toute la main-d'œuvre disponible. Pendant les récessions, le niveau de chômage augmente et l'écart de PIB s'agrandit. Il y a une perte de production parce que l'économie n'utilise pas la main-d'œuvre disponible.
Le PIB indique la productivité du travail dans une économie. Un écart de PIB positif montre qu'il y a de la place pour l'expansion de l'économie car l'économie surproduit avec ses ressources disponibles et la demande est supérieure à l'offre. Un écart de PIB négatif indique que l'économie n'est pas au plein emploi et qu'elle est en sous-production avec ses ressources actuelles.
Une valeur d'écart de zéro indique qu'une économie fonctionne à son point d'efficacité et à sa capacité maximale. Par conséquent, les gouvernements et les banques centrales s'efforcent de maintenir un faible écart de PIB, car les valeurs d'écart de PIB négatives et positives montrent une inefficacité.
