Les Afro-Américains n'avaient pas le droit de vote jusqu'à l'adoption du 15e amendement à la Constitution en 1870. Cependant, les droits déclarés dans cet amendement n'ont été protégés ou appliqués qu'après l'adoption du Voting Rights Act de 1965.
Entre l'adoption du 15e amendement et le Voting Rights Act de 1965, de nombreux États du Sud ont empêché les Afro-Américains de voter en utilisant des impôts locaux, des tests d'alphabétisation ou des clauses de grand-père, qui stipulaient qu'une personne ne pouvait voter que si son grand-père a été autorisé à voter. Le gouvernement fédéral n'a pas pu résoudre ce problème, car il appartenait à l'État de décider des conditions de vote.
La loi sur les droits de vote de 1965 a été signée par le président Lyndon Johnson après une pression croissante de la communauté des droits civiques, notamment la Southern Christian Leadership Conference et le Student Nonviolent Coordinating Committee. Après les manifestations à Selma, en Alabama de Martin Luther King Jr. et Malcolm X, ainsi que la célèbre Selma à Montgomery Marches, le président a porté la question des droits de vote devant le congrès, qui, dans un projet de loi bipartite, a soutenu la cause.
