Bien que le travail des enfants existe dans une certaine mesure depuis des milliers d'années, le début de la révolution industrielle au XVIIIe siècle a marqué le tournant d'une explosion du travail des enfants. Pendant la révolution industrielle, la plupart les familles comptaient sur leurs enfants pour travailler.
Envoyer les enfants à l'école n'était pas une option pour deux raisons. De nombreux parents n'avaient pas les moyens d'envoyer leurs enfants à l'école, et les opportunités de travail manquées pour les enfants étaient également un facteur. Aux États-Unis, les réformes du travail des enfants ont commencé dans les années 1830, et il a fallu plus de 100 ans pour que les lois fédérales prescrivent des heures de travail minimales et l'âge d'embauche.
