Les origines de la pauvreté remontent au XVIe siècle, avec l'émergence du Nouveau Monde, l'augmentation du commerce et l'avènement de l'économie moderne. La pauvreté est apparue en même temps que la richesse. Des écarts de revenus se sont développés au sein et entre les nations, grâce à des combinaisons de situation géographique, de politique et d'accès aux ressources et à la formation.
La pauvreté existait dans les années 1770, comme en témoigne le livre "The Wealth of Nations", écrit par Adam Smith en 1776. Smith a noté des inégalités de revenus parmi les citoyens aux États-Unis. Cependant, la prospérité économique différait entre les nations en plus des citoyens des États-Unis. Certaines nations ont avancé technologiquement et ont rapidement acquis de la richesse, tandis que d'autres ont eu du mal à fournir aux citoyens des besoins et des ressources de base.
Plusieurs théories existent pour la différence de croissance économique. Certains experts soutiennent que la pauvreté découle de conditions géologiques, comme un sol infertile, la prévalence de maladies et des conditions de croissance inhospitalières. D'autres soutiennent que la pauvreté découle des pratiques et des différences culturelles. Les différences de religions, comme les catholiques et les protestants, ou les chrétiens et les musulmans, créent des opportunités économiques inégales. Les politiques gouvernementales et économiques contribuent également à la pauvreté. Certains gouvernements ont historiquement offert plus d'opportunités aux citoyens de certaines races, identités ethniques et religions, entraînant une pauvreté et une richesse perpétuelles. Dans l'Amérique du XVIIe siècle, par exemple, les aristocrates et les conquistadors ont réprimé les Amérindiens au rôle de serviteurs sous contrat. Les dirigeants ont restreint l'accès aux ressources, telles que l'éducation et de bonnes conditions de vie, qui ont maintenu les Amérindiens dans la pauvreté.
