Alors que certains historiens font remonter l'histoire de la mondialisation à l'Antiquité classique, la plupart s'accordent à dire que la mondialisation moderne commence avec les développements industriels et impériaux de la civilisation occidentale et leur impact mondial ultérieur. Ces deux composantes sont intrinsèquement liées au caractère expansif du capitalisme du XIXe siècle.
Les premiers aperçus de la mondialisation se produisent dans le monde antique, où des réseaux commerciaux florissants se sont développés dans le monde méditerranéen et dans la vallée de l'Indus. À l'âge d'or islamique, ces marchés ont été intégrés et le cosmopolitisme a été renforcé non seulement par le commerce, en particulier par les Juifs et les musulmans, mais par la foi de l'Islam elle-même, axée sur le pèlerinage. Au début de la période moderne, le commerce, l'exploration et le colonialisme ont apporté de nouvelles sources de matières premières et des marchés en plein essor aux États européens. Elle a également vu la montée du capitalisme et l'avènement d'une puissante classe marchande européenne.
Au XIXe siècle, la conquête européenne et l'impérialisme ont imbriqué les économies occidentales avec d'autres dans le monde plus profondément que jamais, conduisant à une séparation régionale plus reconnaissable entre les économies industrielles et agraires, tandis que l'économie mondiale elle-même est devenue presque entièrement consacrée à l'accumulation de capital. Alors que le processus de mondialisation a pris du retard après la Première Guerre mondiale, il a rebondi dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, en grande partie grâce à des réductions importantes des coûts d'expédition ou de transport, à l'élimination de nombreux tarifs, à un soutien plus cohérent des droits de propriété intellectuelle au-delà des frontières internationales et à la création et maintien de subventions spécialisées pour les petites entreprises et les entreprises mondiales, pour n'en nommer que quelques-unes.
Au 20e siècle, les progrès des technologies de la communication et des médias sociaux ont contribué à accroître les capacités de franchir les barrières culturelles et linguistiques, une autre aubaine pour les entreprises mondialement intégrées.
