La croix sous sa forme moderne a été utilisée pour la première fois par les Chaldéens et les Grecs au VIe siècle av. Des formes modifiées de la croix ont également été utilisées par les hindous, les bouddhistes et les égyptiens dès 3000 av. Les chrétiens ont commencé à utiliser largement la croix comme symbole aux deuxième et troisième siècles de notre ère.
Les croix chaldéennes ont évolué à partir d'un symbole circulaire représentant le Soleil. Les deux faisceaux qui forment la croix ont ensuite été ajoutés pour représenter les faisceaux du Soleil. Ces croix symbolisaient le dieu solaire chaldéen Tammuz. Les dieux grecs Diane et Bacchus étaient parfois représentés avec des croix similaires.
Le symbole religieux des anciens hindous et bouddhistes était la croix gammée, une croix équilatérale aux extrémités recourbées. Les Hittites et les Nord-Africains ont également utilisé le symbole. Les Égyptiens utilisaient le symbole de l'ankh, une croix avec un cercle remplaçant l'extrémité supérieure. L'ankh était généralement considéré comme une représentation de la vie, mais faisait aussi souvent partie des représentations de la divinité solaire, Sekhet.
L'une des premières représentations d'une croix associée aux chrétiens est le graffito d'Alexamenos, qui remonte au deuxième siècle de notre ère. Cependant, les chrétiens n'ont pleinement adopté la croix comme symbole qu'au troisième siècle, lorsque l'empereur Constantin, qui utilisait déjà le symbole à la guerre, a adopté la religion chrétienne. Les artistes chrétiens ont commencé à représenter Jésus sur une croix au VIe siècle après JC
