L'archéoptéryx est un animal fossile qui est devenu célèbre parce qu'il présentait une combinaison de caractéristiques reptiliennes et distinctement aviaires, ce qui impliquait un soutien à la théorie de la sélection naturelle de Darwin. Les scientifiques l'ont initialement salué comme le premier oiseau . Aujourd'hui, les scientifiques classent tous les dinosaures comme des oiseaux, et certains traits aviaires de l'archéoptéryx ont été découverts dans des fossiles d'animaux qui étaient autrefois considérés comme entièrement reptiliens en apparence.
Hermann von Meyer, un paléontologue allemand, a étudié le premier fossile d'archéoptéryx jamais découvert en 1861. Le fossile était remarquable car il préservait clairement l'impression de plumes délicates à l'intérieur de la pierre. "L'Origine des espèces" de Darwin avait été publiée en 1859, générant de grands débats et controverses. L'animal fossile examiné par von Meyer, avec sa bouche pleine de dents, sa longue queue et ses bras plumeux et griffus, semblait être un véritable chaînon manquant entre les reptiles et les oiseaux. Les scientifiques reconnaissent aujourd'hui qu'il y a trop de traits ressemblant à des oiseaux parmi le clade Dinosauria pour les classer comme autre chose que des oiseaux. De nombreux dinosaures, en particulier ceux du groupe des maniraptors, tels que Velociraptor, avaient des plumes et même des ailes. En fait, les maniraptors sont en fait considérés comme les ancêtres directs des oiseaux au lieu de l'archéoptéryx, qui est maintenant considéré comme une ramification. Les oiseaux que nous voyons aujourd'hui sont considérés comme des dinosaures aviaires, tandis que des animaux tels que le stégosaure, qui avait moins de traits d'oiseaux modernes, sont appelés dinosaures non aviaires.
