L'équation de Drake a été développée par Frank Drake en 1961 pour déterminer le nombre de galaxies technologiquement avancées dans la galaxie. L'équation prend en compte sept variables pour développer une formule permettant de quantifier les chances de trouver une vie extraterrestre intelligente.
La première variable est le taux de formation d'étoiles dans la galaxie, qui identifie le nombre de nouvelles étoiles formées en un an. L'équation considère également la fraction d'étoiles qui forment des planètes, le nombre de planètes hospitalières à la vie et la fraction de ces planètes sur lesquelles la vie émerge réellement. Une autre variable est utilisée pour déterminer quelle fraction des planètes porteuses de vie ont une vie intelligente, tandis que la fraction des planètes avec des êtres intelligents capables de communication interstellaire est identifiée comme une autre variable.
La dernière variable de l'équation est la durée pendant laquelle une civilisation intelligente reste détectable. Selon How Stuff Works, c'est la seule variable dont les astronomes se sentent le plus incertains. Certains scientifiques estiment que les civilisations restent détectables pendant 10 ans tandis que d'autres l'estiment à 10 millions d'années. Les astronomes utilisent également des suppositions éclairées sur le reste des variables pour obtenir une estimation approximative du nombre total de civilisations intelligentes dans la galaxie. Lorsque Frank Drake a calculé les chiffres de l'équation, il a prédit qu'il pourrait y avoir 10 000 civilisations détectables dans la Voie lactée.
