Deux siphons, situés dans la doublure de la coquille de la palourde, font entrer et sortir l'eau de la palourde pour filtrer l'oxygène et la nourriture hors de l'eau. Ces siphons sont situés l'un à côté de l'autre et s'élèvent verticalement vers les fonds marins pour recueillir l'eau. Les cils, qui sont de petites protubérances ressemblant à des cheveux, créent des courants dans les siphons. La coquille est enterrée dans le sable ou la boue, tandis que le corps charnu atteint l'eau.
Les cils se déplacent d'avant en arrière, de manière coordonnée, pour déplacer l'eau le long de chaque siphon. Les cils des très grosses branchies récupèrent l'oxygène, qui est ensuite échangé avec du dioxyde de carbone, à travers les minuscules poils. Des capteurs de lumière et de produits chimiques sur chaque siphon sont connectés au système nerveux de la palourde par l'intermédiaire de trois ganglions. Ces capteurs indiquent à la palourde quand siphonner l'eau. À marée haute, les siphons se mettent au travail et captent l'oxygène et la nourriture. À marée basse, les palourdes et autres mollusques décortiqués se retirent dans leurs coquilles jusqu'à ce que l'eau revienne.
Les cils de la palourde capturent de minuscules morceaux de nourriture qui passent à la bouche. Bien que la respiration se produise dans tous les cils du corps de la palourde, la nourriture parvient à la bouche grâce au mucus collant sur chaque poil. Les palourdes mangent du plancton et ne sont pas très mobiles.
