Selon Thucydide, l'oraison funèbre de Périclès a déclaré que la démocratie fait en sorte que les gens puissent s'améliorer par le mérite plutôt que par la classe ou l'argent. Il ajoute que la démocratie garantit la vie privée et une justice égale pour tous.
Périclès était une figure de proue de la guerre du Péloponnèse grecque. Il a souvent prononcé des discours lors des funérailles des citoyens de la ville d'Athènes sur les mérites de la démocratie. L'historien Thucydide a écrit sur le discours de Périclès dans son « Histoire de la guerre du Péloponnèse ». Thucydide a écrit que le discours a été reproduit de sa mémoire et n'était qu'un récit vague. Ce discours est devenu connu sous le nom d'oraison funèbre de Périclès, et il a eu lieu en 431 avant JC, juste après le début de la guerre. Périclès a souligné le pouvoir du peuple athénien et en particulier sa capacité à travailler ensemble pour le plus grand bien de la ville en mettant de côté ce qu'il pourrait vouloir du moment en tant qu'individu. Il a ensuite expliqué comment les citoyens d'Athènes travaillaient pour le plus grand bien non pas parce qu'ils y étaient forcés en tant qu'esclaves ou pauvres comme dans d'autres villes, mais parce qu'ils le voulaient par leur propre désir et volonté. Selon le Public Broadcasting Service, l'idée que les citoyens athéniens pourraient être des dirigeants mais aussi se gouverner eux-mêmes en même temps était une idée nouvelle, et elle est rapidement devenue l'idéal du monde grec.
