Le traitement descendant est un processus cognitif dans lequel le cerveau fait des déductions sur des informations nouvelles ou inconnues en fonction du contexte dans lequel les informations sont utilisées et de l'expérience passée. C'est un processus par lequel le cerveau regarde l'ensemble plutôt que les parties individuelles pour en tirer un sens. Dans le traitement descendant, ce n'est qu'une fois que le concept global est compris que le cerveau commence à se concentrer sur les détails.
Bien que le traitement descendant puisse être utile, il présente quelques problèmes. Le traitement descendant peut être influencé par ce qu'une personne s'attend à observer. Si une personne lit une liste de couleurs, changer la couleur de la police en une couleur contrastante ralentit la vitesse à laquelle la personne est capable de lire la liste de mots. Placer des mots inconnus dans une liste de mots familiers liés par un thème peut automatiquement amener une personne à associer le sens des nouveaux mots au thème des autres, même si les nouveaux mots peuvent appartenir à une catégorie entièrement différente.
En revanche, le traitement ascendant implique de rassembler des détails pour développer une compréhension de l'ensemble. L'accent est mis sur des éléments de données individuels, qui sont scrutés pour trouver des moyens de les relier entre eux. L'association de ces données individuelles aboutit finalement à une image globale.
