La partie la plus connue de la prière de la sérénité est son premier verset, qui se lit comme suit : « Dieu m'accorde la sérénité d'accepter les choses que je ne peux pas changer ; le courage de changer les choses que je peux ; et la sagesse de connaître la différence. » Il est couramment récité lors des réunions des Alcooliques anonymes.
Alcooliques anonymes a commencé à utiliser la prière dans ses réunions en 1942. Un membre a vu le poème dans une notice nécrologique du journal et l'a porté à l'attention des autres membres, qui ont rapidement apprécié les mots. L'utilisation du poème s'est rapidement propagée aux Alcooliques anonymes et à d'autres groupes de soutien aux toxicomanes et est maintenant imprimée dans toutes les publications officielles des AA.
Le théologien Reinhold Niebuhr est le plus souvent crédité d'avoir écrit le poème original en 1937, mais des rumeurs suggèrent qu'il a peut-être été écrit bien avant. Niebuhr a récité la prière pour la première fois dans un sermon en 1942 et l'a publiée dans une chronique de magazine en 1951. La version utilisée par AA est légèrement modifiée par rapport à la version originale de Niebuhr, mais capture toujours l'essence et le sens du poème.
Des versets exprimant des sentiments similaires sont apparus à travers l'histoire. D'autres versions incluent celles écrites par Epictète, l'érudit bouddhiste indien Shantidéva et le philosophe juif Salomon ibn Gabirol. Il y a même une comptine Mother Goose semblable à la prière.
