La théorie épigénétique est un principe exposé par le psychologue Erik Erikson qui prétend que la personnalité se développe en huit étapes prédéterminées. Cette théorie s'appuie fortement sur certaines des théories de Sigmund Freud concernant le surmoi, le moi et le ça.
La théorie d'Erikson décrit huit étapes du développement de la personnalité, affirmant que chaque étape dépend de l'atteinte d'un équilibre entre les concepts. Les concepts pour chaque étape étaient la confiance contre la méfiance, l'autonomie contre la honte ou le doute, l'initiative contre la culpabilité, l'industrie contre l'infériorité, l'identité contre la confusion des rôles, l'intimité contre l'isolement, la générativité contre la stagnation et l'intégrité contre le désespoir.
Erikson a affirmé que si une personne ne se développe pas pleinement dans chaque état, elle est fondamentalement freinée dans la vie. Par exemple, un bébé apprend à faire confiance ou à se méfier pendant la petite enfance. Si le nourrisson ne passe pas cette étape et réussit à passer à l'autonomie par rapport à la honte en tant que tout-petit, cette étape incomplète peut affecter son développement ultérieur. Les partisans de la théorie épigénétique pensent que si une personne franchit avec succès ces étapes au bon moment, de la petite enfance à l'âge adulte, cette personne peut atteindre un état de réalisation de soi. Erikson a également décrit un système de zones, de modes et de modalités au sein de la théorie épigénétique pour montrer à quels moments une personne doit passer par chaque étape.
