La théorie du développement moral de Piaget décrit comment les enfants passent de bien faire en raison des conséquences d'une figure d'autorité à faire de bons choix en raison d'une réciprocité idéale ou de ce qui est le mieux pour l'autre personne. Piaget lie la morale développement au développement cognitif. Piaget a publié son travail dans les années 1920, bien qu'il ait fallu plusieurs décennies pour devenir important.
Selon Piaget, les enfants âgés de 5 à 10 ans prennent des décisions morales basées sur ce qu'une figure d'autorité croit être juste. Les règles des parents ou des enseignants sont immuables, et l'enfant les suit par peur de la punition.
Piaget enseigne qu'à partir de 10 ans environ, les enfants fondent leur moralité sur une société coopérative. Ils voient que la moralité implique un accord social et que les règles sont pour le bien commun. Ils commencent également à comprendre que les autres ont des règles différentes concernant la moralité. L'enfant développe un sens de la réciprocité et de l'équité, même s'il est initialement limité.
Au début de l'adolescence, le sens de la moralité du jeune mûrit jusqu'à la réciprocité idéale, où il tente de comprendre les décisions des autres en comprenant leurs circonstances. Piaget a estimé que la réciprocité idéale était la maturité dans la décision morale. En 2014, des recherches indiquent que la moralité continue de croître et de se développer jusqu'à l'âge adulte et que Piaget a surestimé l'âge auquel les enfants commencent à développer leur propre sens de la moralité.
