Leif Erikson Day, célébré chaque année le 9 octobre, rend hommage à Leif Erikson, le premier explorateur européen à avoir mis le pied en Amérique du Nord. La fête a été établie aux États-Unis en 1954, après avoir été approuvée par le Congrès, et a été annoncée au public par le président Lyndon B. Johnson. Le 9 octobre a été choisi pour marquer la fête car le navire Restauration est arrivé à New York le 9 octobre 1825 en provenance de Norvège, transportant les premiers immigrants norvégiens aux États-Unis.
Leif Erikson serait né en 970 ou 980 après JC en Islande. Il était le fils d'Erik le Rouge et de sa femme Thjodhild, et était un descendant de Naddodd, qui a découvert l'Islande. Leif a déménagé avec sa famille au Groenland après que son père a été banni d'Islande et a passé une grande partie de son enfance au Groenland. En 999 après JC, Leif voyagea du Groenland à la Norvège et devint membre de la cour royale du roi Olaf Tryggvason.
Il existe plusieurs récits contradictoires sur la façon dont Erikson a découvert l'Amérique du Nord pour la première fois. Selon une version, ses navires ont été emportés par une tempête lors d'une expédition missionnaire de la Norvège au Groenland, donnant à l'équipage un premier aperçu de la côte nord-américaine. Un autre récit prétend qu'Erikson a été informé de l'Amérique du Nord par Bjarni Herjulfsson, un commerçant qui avait vu la côte du continent lorsque son propre navire a été emporté.
Une fois qu'Erikson a connu la masse continentale à l'ouest du Groenland, il a réuni un équipage plus important et est retourné dans la région. Une fois arrivés sur la côte de l'Amérique du Nord, l'équipage s'est arrêté à plusieurs endroits le long de ce qui est maintenant la côte du Canada, avant de s'installer dans une région qu'ils ont nommée Vinland, en raison de son abondance de vignes. Après avoir passé l'hiver au Vinland, Erikson et son équipe sont retournés en Norvège, emportant avec eux des raisins et du bois.
L'emplacement exact du camp d'hiver d'Erikson sur la côte nord-américaine est contesté. Les archéologues pensent que l'emplacement de Vinland pourrait être à Terre-Neuve, à un endroit nommé L'Anse aux Meadows, où des vestiges de ce qui pourrait être un camp viking ont été trouvés.
Après le départ d'Erikson du Vinland, il n'est jamais retourné en Amérique du Nord. Au lieu de cela, il est retourné au Groenland, où il a repris la direction de la colonie de son père et a promu l'église chrétienne dans la région. Il laisse dans le deuil deux fils, Thorgils et Thorken, après sa mort en 1025 après JC
Leif Erikson a longtemps été célébré comme le premier explorateur européen à découvrir l'Amérique du Nord par les Nord-Américains, en particulier dans le Midwest. Plusieurs statues d'Erikson ont été érigées en son honneur à la fin des années 1800 et au début des années 1900, à Chicago, Milwaukee et Boston. Avant la création du Leif Erikson Day, Calvin Coolidge a annoncé à la foule lors de la foire de l'État du Minnesota de 1925 que Leif Erikson, et non Christophe Colomb, était le premier explorateur européen à découvrir l'Amérique du Nord.
