Alors que les couleurs du paysage commencent à changer et que les jours et les nuits deviennent plus frais, l'équinoxe d'automne marque le début astronomique de l'automne dans l'hémisphère nord. Tombant le 22 septembre 2017 et 2018, l'équinoxe est un motif de célébration et de réflexion pour de nombreuses cultures.
L'équinoxe d'automne marque l'un des deux points de chaque année où le soleil est positionné directement au-dessus de l'équateur, brillant également sur les hémisphères nord et sud. La durée du jour et de la nuit le jour de l'équinoxe d'automne sont presque, mais pas complètement, égales. L'autre jour où le soleil est positionné de cette façon s'appelle l'équinoxe de printemps, car il marque le premier jour astrologique du printemps dans l'hémisphère nord. L'équinoxe d'automne dans l'hémisphère nord marque également l'équinoxe de printemps dans l'hémisphère sud.
Étonnamment, le jour et la nuit ne sont pas exactement de longueurs égales à la date de l'équinoxe. Alors que le centre du soleil se couche exactement 12 heures après son lever ce jour-là, nous commençons à ressentir la lumière du jour lorsque le bord supérieur du soleil atteint l'horizon, et l'obscurité totale ne se produit pas avant que le soleil entier ne se soit couché. En fait, l'atmosphère terrestre réfracte la lumière du soleil sur l'horizon pendant une courte période après le coucher du soleil. Le résultat de ceci est que si le jour et la nuit sont techniquement exactement égaux à l'équinoxe, nous ressentons le jour comme étant légèrement plus long que la nuit.
Il est intéressant de noter que l'équinoxe d'automne n'est pas le seul moyen de mesurer le début de l'automne. Tel que mesuré par le calendrier météorologique, l'automne commence le 1er septembre et se termine le 30 novembre. Ce calendrier choisit de diviser l'année en quatre segments de trois mois, l'automne s'étalant de septembre à novembre, l'hiver de décembre à février, le printemps de de début mars à fin mai, et l'été couvrant les mois de juin, juillet et août. Les saisons météorologiques sont divisées en fonction des tendances climatiques tout au long de l'année, et facilitent l'analyse et la comparaison des données météorologiques et de température saisonnières.
L'équinoxe d'automne est considéré comme un jour d'action de grâce et de célébration pour certains groupes païens. Il est connu dans la mythologie païenne sous le nom de Mabon, Second Harvest ou Alban Elfed. Les néo-druides et les païens se rendent sur des sites connus pour être anciens ou considérés comme sacrés, tels que Stonehenge, pour reconnaître et célébrer l'équinoxe d'automne. Liée à l'équinoxe est la Saint-Michel, une fête catholique traditionnellement célébrée le 29 septembre en l'honneur de l'archange Michel. Saint-Michel a été introduit au Ve siècle en remplacement des célébrations païennes de l'automne.
D'autres célébrations de l'équinoxe d'automne ont lieu partout dans le monde. En Chine, la fête de la mi-automne, également connue sous le nom de fête de la lune, est célébrée fin septembre. La fête de la mi-automne célèbre la fin de la saison des récoltes. Traditionnellement, des gâteaux de lune remplis de fruits secs, de graines de sésame ou de lotus sont consommés lors du festival. Également à l'époque de l'équinoxe d'automne, le Japon organise une semaine de services bouddhistes nommés Higan. Le mot Higan signifie «autre rive» et la semaine est centrée sur l'honneur et le souvenir des esprits des morts. Le Japon organise une semaine de prière similaire pendant l'équinoxe de printemps.
