L'économie du laissez-faire implique une intervention minimale du gouvernement dans les affaires économiques. Le terme français pour « autoriser à faire » serait né lorsque Jean-Baptiste Colbert, qui contrôlait la finance sous le roi de France Louis XIV, a demandé aux industriels comment le gouvernement pouvait aider les entreprises et a reçu la réponse : « Laissez-nous tranquilles ».
Un système de laissez-faire repose sur quatre principes fondamentaux. Premièrement, l'individu est l'unité de base de la société. Deuxièmement, les individus ont droit à la liberté. Troisièmement, l'ordre physique de la nature s'autorégule et ne nécessite aucune intervention. Quatrièmement, les entreprises sont créées par l'État et doivent être étroitement surveillées par les citoyens. Les premiers partisans du laissez-faire ont également souligné la nécessité pour les marchés d'être compétitifs.
