L'insuffisance respiratoire aiguë produit des halètements et une respiration anormale, qui peuvent durer des minutes ou des heures dans le processus de mort. Ces respirations agonales semblent être très inconfortables et le Journal of Medical Ethics déclare que le patient doit être traité par sédation.
La respiration anormale dans les derniers instants de la vie est souvent considérée par les médecins et les observateurs comme une souffrance, selon le Journal of Medical Ethics. En raison de l'incertitude quant à savoir si un patient est conscient de la souffrance, il est suggéré que la respiration haletante finalisant la vie soit traitée avec des mesures palliatives.
L'administration d'un agent bloquant neuromusculaire arrête le halètement agonal et permet une mort paisible, selon R.M. Perkin, The Brody School of Medicine, East Carolina University. Cependant, il rapporte qu'il existe une question d'éthique concernant la suppression de la réponse respiratoire dans les derniers instants d'une personne, car cette mesure peut être considérée comme une euthanasie active.
À la lumière du conflit entre la souffrance finale perçue d'une personne en cas d'insuffisance respiratoire et le besoin éthique de soulager la souffrance, il est suggéré par le Journal of Medical Ethics que le patient ou le porte-parole juridique prennent des décisions avant le décès concernant l'administration de médicaments qui minimiser la douleur et l'inconfort sans hâter la mort d'un individu.
