Les arcs réflexes viscéraux et les arcs réflexes somatiques diffèrent par le point final de l'arc : les arcs réflexes viscéraux se terminent au niveau des muscles et des glandes involontaires, et les arcs réflexes somatiques se terminent au niveau des muscles squelettiques volontaires. Les deux arcs réflexes vont des nerfs sensoriels à leurs extrémités en passant par le système nerveux central.
Un réflexe est une réponse motrice relativement rapide et prévisible à un stimulus. Cette réponse se produit chaque fois que le même stimulus se produit. Il existe deux types de réflexes. Les réflexes intrinsèques ne sont pas entraînés et se développent parallèlement au développement du système nerveux d'un organisme. Leur forme originale est méconnue, mais ils peuvent parfois être modifiés par l'expérience. Ce sont des réflexes relativement simples, et se produisent à la fois dans les arcs réflexes viscéral et somatique.
Les réflexes acquis sont des réflexes appris tels que ceux impliqués dans la conduite d'un vélo ou la conduite d'une voiture. Ils impliquent généralement des réflexes somatiques, et non des réflexes viscéraux. Ces réflexes s'apprennent par la pratique ou la répétition. Les stimuli déclencheurs et la réponse peuvent être beaucoup plus complexes que ceux des réflexes viscéraux. Malgré leur nature apprise, ils sont toujours considérés comme des réflexes car ils peuvent se produire sans penser consciemment à chaque mouvement. Ils reposent toujours sur des arcs réflexes, les stimuli étant transmis au système nerveux central où ils sont traités, après quoi des signaux moteurs sont automatiquement envoyés aux muscles.
