La musique rythmique et blues est née dans les années 1940, lorsque des artistes afro-américains ont combiné des structures de chansons de style blues et une instrumentation de jazz avec le son plus lourd des guitares électriques et de la basse. Le son distinctif du nouveau format R&B a ouvert la voie payer pour le développement du rock and roll dans les années 50, de la soul dans les années 60, du funk dans les années 70 et du hip-hop dans les années 80. Dans les années 1990 et 2000, le R&B était étroitement associé à la musique hip-hop et les chansons R&B figuraient également dans les charts pop.
Les racines de la musique R&B remontent aux années 1920, lorsque les Afro-Américains ont migré des zones rurales vers les grandes villes. Cette migration a réuni des musiciens afro-américains et a créé un large public pour leur musique, conduisant à la popularité du jazz et du blues.
Dans les années 40, des artistes tels que Louis Jordan combinaient des aspects du jazz et du blues et incorporaient de nouveaux instruments et des rythmes plus lourds. Le journaliste musical Jerry Wexler a inventé le terme « rythme et blues » pour la nouvelle musique. Un groupe de R&B typique des années 1940 à 1970 se composait d'une ou deux guitares électriques, d'une basse électrique, d'un ou deux saxophones, d'un piano et d'une batterie. Les artistes cubains ont influencé les artistes R&B américains dans les années 1950, rendant la forme plus distinctive, tandis que les artistes R&B afro-américains ont influencé les groupes de rock blancs. Dans les années 1970, le R&B faisait référence à divers genres tels que la soul, le disco et le funk.
Le R&B contemporain se caractérise par une production plus soignée et peut éliminer le piano et le saxophone. Les voix et les rythmes prennent une plus grande performance, notamment en raison de la prévalence du hip-hop. Depuis les années 1990, les artistes R&B ont fréquemment collaboré avec des artistes hip-hop, brouillant les frontières entre les deux genres.
