Dans la ballade "Sir Patrick Spens", le roi d'Écosse envoie Sir Patrick Spens, un grand marin, faire une course dans un navire, et à un moment donné, le navire coule, tuant Spens et son noble équipage. Différentes versions du poème existent, mais elles s'accordent toutes sur cette intrigue de base.
Dans certaines versions du poème, la mission de Spens est d'amener Margaret, la fille du roi de Norvège, en Écosse, tandis que d'autres versions ne mentionnent pas le but de sa mission. Lorsqu'on lui a demandé d'effectuer cette course royale, Spens réagit d'abord avec un rire amusé, puis avec des larmes, en disant: "O qui est-ce qui a fait cette action, /Cette mauvaise action m'a été faite /Pour m'envoyer cette fois-ci de l'année , /Pour naviguer sur la mer?" Il sait que le voyage est potentiellement fatal.
Dans certaines versions, Spens se rend en Norvège, et après y avoir passé un certain temps, il vend pour la maison, rencontrant sa perte lors du voyage de retour. Dans d'autres versions, il rencontre son destin lors du voyage aller. Dans la plupart des versions, un membre de son équipage met en garde contre le voyage, notant qu'il "a vu la nouvelle lune /Wi' la vieille lune dans son bras". Ce phénomène astronomique annonce des tempêtes potentielles. L'avertissement s'avère vrai. À la fin du poème, Sir Patrick Spens et les nobles écossais naviguant avec lui gisent « à cinquante brasses de profondeur » au fond de la mer.
