Un exemple de dysfonctionnement latent est une action ou un comportement qui produit un effet négatif involontaire, tel que la perte de fonds de retraite par des milliers d'employés à la suite de l'effondrement d'Enron ou, comme autre exemple, le l'incapacité des employés à se rendre au travail en raison de perturbations des transports causées par un festival. Les deux sont des exemples de résultats inattendus et imprévus, également appelés conséquences latentes, d'une action qui, en raison de son résultat négatif imprévu, peut être qualifié de dysfonctionnement latent. Un effort fait pour améliorer une situation qui se traduit plutôt par une aggravation de l'état est un dysfonctionnement latent.
Un dysfonctionnement manifeste est un dysfonctionnement dans lequel les résultats négatifs sont anticipés. Comme les dysfonctionnements, les fonctions peuvent être manifestes ou latentes. Une fonction latente est une fonction dans laquelle le résultat escompté n'est pas atteint, mais une autre forme de bien est obtenue. Un exemple serait une cérémonie de danse de la pluie qui ne produit pas de pluie, mais sert à développer un esprit communautaire et un sentiment de parenté parmi les participants.
Les dysfonctionnements au sein d'un système social, en particulier les dysfonctionnements latents avec leurs conséquences négatives imprévues, poussent le système à changer. L'analyse et la mise au jour des fonctions et dysfonctionnements latents au sein d'un système socioculturel est considérée comme l'un des objectifs les plus importants de la sociologie. Le sociologue analyse les fonctions interdépendantes au sein d'une société de la même manière que le physiologiste étudie les divers organes du corps humain agissant comme un système complet. Ce concept de considérer la société comme l'équilibre des interactions de ses composantes est appelé fonctionnalisme. Son objectif est d'examiner la dynamique des fonctions et dysfonctionnements latents et, lorsqu'ils ne fonctionnent pas de manière cohérente, d'imaginer les moyens de rétablir un équilibre fonctionnel au service du bien commun.
