Selon l'Université de Portsmouth, la théorie de la sous-culture délinquante d'Albert Cohen postule que la délinquance émerge souvent comme une sous-culture à partir d'un sentiment partagé de désavantage économique et social au sein d'une société. Cette idée tente d'expliquer pourquoi la délinquance se produit si souvent dans les gangs et parmi les hommes de la classe ouvrière inférieure.
La recherche de Cohen et la théorie qui en a résulté étaient une réaction aux limitations et aux simplifications excessives qu'il a vues dans la théorie des contraintes de Robert Merton, selon l'Université de Portsmouth. Cohen a convenu que le comportement criminel était en partie le résultat de la contrainte d'être incapable d'atteindre ses objectifs, mais il n'était pas d'accord avec l'hypothèse de Merton selon laquelle le crime était individuel, basé sur le gain et pouvait survenir à n'importe quel statut socio-économique.
En 1955, son livre "Delinquent Boys", Cohen a étudié les tendances du comportement criminel dans les zones urbaines de classe inférieure des États-Unis, puis s'est appuyé sur les découvertes émergentes concernant la sous-culture délinquante. Le Collège de criminologie et de justice pénale de l'Université d'État de Floride déclare que l'enquête de Cohen sur les gangs a révélé que les groupes étaient principalement des hommes de la classe inférieure qui semblaient exercer des représailles contre un monde qui leur avait fait de vaines promesses concernant le « rêve américain ». La théorie de Cohen sur la sous-culture délinquante prédit également que l'existence de la sous-culture attirerait probablement des personnes de statut inférieur qui y sont exposées, créant ainsi plus de délinquance chez tous ceux qui pourraient croire que leurs seules opportunités de progrès existaient dans les rangs des gangs.
