Les Grands Lacs sont importants car ils contiennent 20 % de l'eau douce du monde et présentent une biodiversité extraordinaire. Ils sont également une source d'eau vitale et jouent un rôle important dans les transports et les économies américaine et canadienne .
Les Grands Lacs sont une chaîne de cinq lacs nord-américains contenant la deuxième plus grande accumulation d'eau douce sur Terre. Seules les calottes glaciaires polaires contiennent un pourcentage plus élevé d'eau douce mondiale. Cela fait des Grands Lacs un important écosystème d'eau douce. Environ 150 espèces de poissons indigènes résident dans les Grands Lacs, et à cause de cela, les lacs ont toujours été une partie importante de l'industrie de la pêche en Amérique du Nord. Malheureusement, la pêche dans les Grands Lacs a considérablement diminué, car la pollution et les espèces envahissantes ont épuisé les populations de poissons commerciaux indigènes. Cette diminution de la récolte de poisson est un indicateur important de la santé globale des lacs eux-mêmes.
La région du bassin hydrographique des Grands Lacs soutient 7 % de la production agricole des États-Unis et 25 % de l'agriculture canadienne. Outre l'eau pour l'agriculture, les Grands Lacs approvisionnent 25 pour cent du Canada et 10 pour cent des États-Unis en eau potable. Plus de 150 tonnes de marchandises transitent chaque année sur les Grands Lacs. Les lacs assurent le transport de marchandises en Amérique du Nord, et à travers la Voie maritime du Saint-Laurent, les navires passent des Grands Lacs à l'océan Atlantique.
