Les gens font des cauchemars en tant qu'aspect spontané du rêve qui peuvent libérer des émotions refoulées et être essentiels à la santé mentale. Les cauchemars peuvent être causés par des événements insignifiants, comme une collation en fin de soirée, qui augmente le métabolisme et l'activité cérébrale. Les cauchemars peuvent parfois être le résultat d'un manque de sommeil. Le sevrage de l'alcool ou des drogues, la dépression, les médicaments sur ordonnance et divers troubles psychologiques peuvent également déclencher des cauchemars.
Pour de nombreuses personnes, des sentiments communs, tels que l'anxiété ou la peur des événements anticipés, peuvent provoquer des cauchemars. Comme pour les rêves agréables, les événements qui se produisent dans les cauchemars sont généralement symboliques. Par exemple, un cauchemar dans lequel le rêveur est poursuivi par une voiture de course ne doit pas être pris pour argent comptant. Au lieu de cela, la voiture peut symboliser un sentiment d'être hors de contrôle ou submergé par une circonstance de la vie. Les cauchemars reflètent des sentiments subconscients et ne représentent généralement pas des événements futurs. Un cauchemar récurrent peut avoir lieu après que le rêveur a vécu un événement traumatisant, ou il peut être symbolique d'une situation difficile qui doit être résolue.
Les cauchemars courants incluent tomber, être poursuivi, avoir des problèmes de voiture, être habillé de manière inappropriée en public et se sentir perdu ou piégé. Les cauchemars sont plus susceptibles de se produire tôt le matin pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides, connu sous le nom de sommeil paradoxal, lorsque le rêve se produit habituellement.
