Après des décennies de débat, le Panama a été choisi comme site pour un canal trans-centraméricain parce que le Nicaragua, le site rival, est volcaniquement actif. Les Français ont utilisé ce fait pour faire pression avec succès sur les États-Unis Congrès pour construire un canal au Panama.
Les Français, qui avaient déjà construit le canal de Suez, ont été la première nation à enquêter sérieusement sur un canal trans-américain. Après des décennies d'investissement, cependant, de mauvaises décisions d'ingénierie et des conflits régionaux avaient presque stoppé toute construction. Les Français ont proposé de vendre le canal de Panama partiellement achevé aux États-Unis, mais le Congrès américain voulait un canal au Nicaragua. Après l'éruption d'un volcan en Martinique, un lobbyiste français a trouvé des timbres nicaraguayens commémorant le volcan Momotombo au Nicaragua. Il distribua les timbres aux membres du Congrès américain et les votes se déplaçèrent rapidement du Nicaragua au Panama. L'achat a été finalisé en 1902.
