Le fleuve Jaune est sujet aux inondations depuis des siècles, principalement en raison de l'énorme accumulation de sédiments qui peuvent remplir le lit du fleuve. Combiné à de fortes pluies, cela entraîne une augmentation drastique du niveau de la rivière, provoquant de graves inondations dans les terres plates qui la bordent.
Le fleuve Jaune tire en fait son nom des énormes quantités de limon de loess jaune qu'il contient, ce qui donne souvent au fleuve une couleur jaune distinctive. Le problème avec une rivière contenant de grandes quantités de limon et de sédiments est qu'elle a tendance à s'accumuler le long des berges et d'autres zones à faible débit. En plus des inondations, cela peut éventuellement entraîner un changement de cours de la rivière.
La rivière a connu des crues assez catastrophiques pendant plusieurs siècles, et on estime qu'il y a eu plus de 1 500 crues depuis le IIe siècle av. On estime que la pire inondation, survenue en 1931, a causé directement ou indirectement la mort de 850 000 à 4 millions de personnes, ce qui en fait la pire catastrophe naturelle de l'histoire.
Des preuves récentes ont indiqué que les premières tentatives chinoises pour contrôler les inondations du fleuve Jaune étaient peut-être l'un des principaux facteurs à l'origine de ces inondations, car leurs tentatives ont entraîné une aggravation de la sédimentation et une augmentation du lit du fleuve.
