Tout comme d'autres machines simples, les origines de la poulie ne sont pas connues. Vers 1500 avant JC, les Mésopotamiens auraient utilisé des poulies à corde pour soulever l'eau. La première machine à poulie documentée était le système de poulie à poulies et palan développé par Archimède.
La poulie est une machine simple qui est essentiellement une roue sur un axe avec une rainure dans laquelle loger une corde ou un câble. Il est utilisé pour changer la direction d'une force appliquée qui est nécessaire pour soulever un objet particulier. La force qui est exercée pour soulever un objet peut être réduite, à condition que la force doive agir à une plus grande distance sinon la force qui sera requise est égale à la force requise sans le système de poulie. La machine à poulie a de nombreuses applications modernes et celles-ci peuvent être trouvées dans les grues, les avions et les automobiles.
Le système de poulie créé par Archimède a été documenté par Plutarque, qui était un type de système de poulie à poulies. Selon Plutarque, Archimède utilisant sa version du système de poulies à poulies et palan, était capable de déplacer un navire de guerre entier avec des hommes en utilisant uniquement sa propre force. Outre le système de poulies palan et palan, les autres types de poulies comprennent la poulie fixe, la poulie mobile et la poulie composée.
