Le surnom de « la tristesse de la Chine » commémore les millions de personnes qui ont été tuées lors des nombreux détournements et inondations de la rivière Huang He. Plus particulièrement, en juin 1938, l'armée nationaliste chinoise a utilisé la rivière pour bloquer le l'armée japonaise, tuant environ 800 000 citoyens chinois et très peu de soldats japonais. La tactique avait un précédent historique : une armée a détruit les digues en 1129 et 1642 après JC pour inonder les ennemis.
La couleur jaune distinctive de la rivière Huang He est due à son énorme charge de sédiments, qui fait monter le fond de la rivière chaque année. Bien que le gouvernement tente de contrôler son cours en utilisant des digues, les structures doivent être surélevées chaque année pour suivre le rythme du remplissage de sédiments jusqu'à ce que la rivière coule finalement au-dessus de la terre. En juin 1938, on pense que la rivière Huang He s'est jetée dans l'une des rivières les plus petites et les plus calmes, inondant les berges et tuant des milliers de personnes sur son passage. À l'époque, la population à risque était d'environ 15 millions de personnes. Après la fin des inondations, le reste des décès a été attribué à des maladies d'origine hydrique.
Actuellement, la densité de population près de la rivière Huang He est encore plus élevée qu'elle ne l'était en 1938. Cependant, grâce à une infrastructure plus efficace et à une meilleure compréhension de la dynamique de la rivière par les ingénieurs, il est peu probable qu'une tragédie similaire se produise.
