Le coton était important pour le Sud, car la production de coton faisait partie intégrante non seulement de l'économie du Sud, mais aussi de la prospérité économique globale des États-Unis au XIXe et au début du XXe siècle. L'économie cotonnière du Sud a prolongé l'esclavage en tant qu'institution et, par conséquent, a contribué à déclencher la guerre de Sécession.
Lorsque le gin de coton a été inventé en 1793, la culture du coton est rapidement passée d'une production limitée en Géorgie et en Caroline du Sud à la fondation de l'économie du Sud, avec des plantations s'étendant du Texas au Maryland. Cela a donné aux États du Sud une énorme influence politique et économique, car d'autres parties du monde dépendaient du coton, qui était d'abord expédié à New York et de là vers les marchés des États-Unis et de l'Europe. Jusqu'à 80 pour cent du coton brut utilisé dans les filatures britanniques provenait du sud des États-Unis. En Nouvelle-Angleterre, le coton du Sud a alimenté les usines textiles de la révolution industrielle en plein essor.
La culture du coton était aussi largement responsable de l'expansion de l'esclavage dans le Sud. Sur les 2,5 millions d'esclaves africains travaillant dans l'agriculture aux États-Unis en 1850, plus des deux tiers travaillaient dans les plantations de coton. La valeur des esclaves a augmenté parallèlement à l'augmentation de la productivité du coton, et les esclaves ont été utilisés comme garantie pour garantir des prêts et comme marchandises pour rembourser la dette et échanger contre d'autres biens. Les esclaves sont même devenus une capitale politique lorsque la Constitution américaine a accordé aux esclaves le statut des trois cinquièmes d'une personne à des fins fiscales et de représentation au Congrès.
