Le Martin Luther King Jr. Day a été créé pour célébrer la vie et le travail du leader de l'ère des droits civiques. Le travail du Dr King a joué un rôle déterminant dans l'aide aux Afro-Américains pour garantir leurs droits.
En plus de son travail sur les droits civiques, le Dr King a également pris la défense des personnes défavorisées et appauvries. Sa position de non-violence a contribué à façonner la façon dont les mouvements ont été structurés dans le monde. Sa journée rappelle également qu'il y a encore du travail à faire si l'on veut parvenir à une société dans laquelle tout le monde est égal et respecté.
Martin Luther King, Jr. Day a été promulgué en 1983 par le président Ronald Reagan. Il n'a été observé que 3 ans plus tard. Certains États n'ont pas reconnu la fête pendant plusieurs années. En Arizona, le gouverneur Bruce Babbitt a utilisé un décret pour créer la fête en 1986. Cependant, le gouvernement suivant, Evan Mecham, a annulé le décret. La première année où les 50 États ont reconnu la fête, c'était en 2000. En 1994, le président Bill Clinton a signé une loi fédérale qui a transformé la fête en Martin Luther King Day of Service. Les gens sont encouragés à faire du bénévolat en l'honneur du Dr King. Certaines villes internationales célèbrent la journée du Dr King, notamment Toronto, au Canada.
