Le chauffage différentiel est le terme utilisé pour expliquer les façons dont la lumière du soleil chauffe les zones de la Terre différemment selon l'inclinaison, la révolution autour du soleil et la rotation quotidienne. Ce processus se traduit par ce que les êtres humains perçoivent comme les saisons et autres changements climatiques.
L'équateur de la Terre subit un gain énergétique net de la lumière du soleil au cours de l'année, sa place assurant un ensoleillement constant et une exposition à l'énergie. Le reste du monde subit un passage du gain à la perte sur une base saisonnière pendant l'inclinaison changeante de l'axe de la Terre et quotidiennement pendant la rotation de la Terre.
La Terre dépend du soleil pour l'énergie qui rend les processus de la vie possibles. Sans la lumière du soleil, il n'y aurait pas de croissance des plantes et pas d'atmosphère respirable. Le différentiel de chauffage est la métrique par laquelle les contributions de cette énergie vitale à une zone sont mesurées à des fins d'évaluation d'informations telles que les saisons de croissance idéales et l'exposition au rayonnement solaire.
Tout comme l'équateur est toujours baigné d'énergie, les pôles sont en grande partie isolés, froids et arides. Enfermés sous la glace, ils connaissent rarement un gain d'énergie positif car la lumière du soleil les éclaire beaucoup moins que sur d'autres parties du monde.
