Amerigo Vespucci est devenu un explorateur parce que son éducation et ses antécédents le prédisposaient au poste de navigateur lors des voyages espagnols et portugais vers le Nouveau Monde. De plus, tout en travaillant avec un fournisseur de navires, il a aidé à équiper certains des voyages de Christophe Colomb et a peut-être rencontré Colomb après son voyage inaugural.
Né en 1454, Vespucci a grandi à Florence, en Italie. Contrairement à ses frères aînés, devenus universitaires, il a trouvé un emploi comme marchand auprès de la puissante famille Médicis. En 1492, l'année où Colomb découvrit les Antilles, la maison des Médicis envoya Vespucci en Espagne. Séduit par l'exemple de Colomb et la possibilité de devenir célèbre en tant qu'explorateur, il s'embarqua en tant que navigateur dans des voyages d'abord sous les auspices de la couronne espagnole, puis parrainés par les Portugais.
Il existe une controverse historique sur le nombre de voyages que Vespucci a effectués en Amérique. Il est certain qu'entre mai 1499 et juin 1500 il participa à une expédition espagnole qui atteignit la Guyane et suivit la côte sud-américaine jusqu'à l'embouchure du fleuve Amazone. En 1501, sous le patronage portugais, Vespucci navigua vers le sud jusqu'en Patagonie. Il fut le premier à réaliser que l'Amérique du Sud était un nouveau continent, qu'il appela le Nouveau Monde. En 1507, un cartographe allemand appela l'Amérique du Nouveau Monde, d'après la version féminine du nom de Vespucci.
