Trouvés partout dans le monde, les criquets pèlerins dévastent l'Afrique en particulier, ainsi que le Moyen-Orient et l'Asie, et vivent dans 60 pays qui couvrent un cinquième de la masse continentale de la Terre. Cependant, pendant les essaims ils parcourent de grandes distances ; en 1954, un essaim s'est envolé du nord-ouest de l'Afrique vers la Grande-Bretagne, tandis qu'en 1988, un autre essaim a voyagé de l'Afrique de l'Ouest vers les Caraïbes. Chaque criquet peut manger son poids en plantes chaque jour.
Les essaims peuvent contenir entre 40 millions et 80 millions d'adultes par kilomètre carré, les essaims eux-mêmes variant entre un demi-kilomètre carré et plusieurs centaines de kilomètres carrés. Ils volent entre 16 et 19 kilomètres par heure, traversant régulièrement la mer Rouge. Les invasions de criquets pèlerins se produisent par intermittence, les essaims se formant lorsque la nourriture se fait rare.
Les criquets se reproduisent dans les sols sableux ou argileux humides, dans certaines zones dénudées et dans la végétation. Des criquets sont également signalés en Australie et en Nouvelle-Zélande; cependant, les criquets des montagnes Rocheuses d'Amérique du Nord ont été détruits, leur extinction étant théoriquement due à l'écrasement de leurs œufs souterrains. Les cigales sont également appelées familièrement les criquets, bien que les deux espèces ne soient pas apparentées. Les cigales peuvent être trouvées dans les climats tempérés à tropicaux et ont été consommées partout dans le monde, les femelles étant particulièrement appréciées pour leur viande plus charnue.
